Les obligations : qu'est-ce que c'est, simplement ?

On parle beaucoup des actions, mais les obligations sont l'autre grande famille de placements. Elles ont un rôle bien différent dans un portefeuille. Voici l'idée, expliquée simplement.

Une obligation, c'est un prêt

Acheter une action, c'est devenir copropriétaire d'une entreprise. Acheter une obligation, c'est tout autre chose : vous prêtez de l'argent. L'emprunteur peut être un État (on parle alors d'obligation d'État, comme les emprunts de la France) ou une grande entreprise (obligation d'entreprise).

En échange de ce prêt, l'emprunteur s'engage à vous verser des intérêts réguliers, puis à vous rembourser la somme prêtée à une date convenue. Vous êtes donc créancier, pas associé.

Comment ça rapporte

Une obligation verse un intérêt, appelé « coupon », généralement chaque année. Par exemple, une obligation de 1 000 € à 3 % vous rapporte 30 € par an. À l'échéance (par exemple dans 10 ans), vous récupérez vos 1 000 €.

C'est ce caractère prévisible qui distingue les obligations des actions : on connaît à l'avance les intérêts et la date de remboursement. Le rendement attendu est généralement plus faible que celui des actions, mais plus régulier.

Pourquoi en mettre dans un portefeuille

Les obligations varient en général moins fortement que les actions. Quand les marchés actions chutent, une poche d'obligations a tendance à mieux résister, ce qui adoucit les variations de l'ensemble du portefeuille.

C'est pour cette raison qu'on les qualifie souvent de placement « défensif ». Beaucoup d'allocations combinent actions (pour la croissance) et obligations (pour la stabilité), dans des proportions qui dépendent de l'horizon et de la tolérance au risque de chacun.

Les risques à connaître

Les obligations ne sont pas sans risque. Le risque de taux : quand les taux d'intérêt montent, la valeur des obligations déjà émises baisse (et inversement). Le risque de défaut : si l'emprunteur ne peut plus rembourser, vous pouvez perdre une partie de votre argent. C'est pourquoi les obligations d'États solides sont jugées plus sûres que celles d'entreprises fragiles, qui offrent en contrepartie des intérêts plus élevés (« haut rendement »).

Les obligations à « haut rendement » paient davantage précisément parce qu'elles sont plus risquées.

Investir en obligations via un ETF

Acheter des obligations une par une est complexe pour un particulier. Un ETF obligataire règle le problème : il regroupe des centaines d'obligations dans un seul produit, ce qui diversifie le risque et reste simple à acheter en bourse.

Sur ce site, vous trouverez par exemple des ETF d'obligations d'États de la zone euro, d'obligations d'entreprises, ou d'obligations mondiales. Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.